La experta que odió las matemáticas y terminó siendo profesora de ingeniería explica cómo funciona realmente el cerebro cuando aprendemos
Por el equipo de EduInnov360 · Educación basada en evidencia · Fuente: BBVA Aprendemos Juntos
¿Y si te dijera que estudiar más horas puede ser exactamente lo contrario de lo que tu cerebro necesita? Barbara Oakley, profesora de ingeniería, escritora y directora de uno de los cursos online más grandes del mundo, tiene respuestas que van a sorprenderte. Y lo mejor: las vivió en carne propia.
Oakley no siempre fue la referente en educación que es hoy. De pequeña detestaba las matemáticas y la ciencia, se alistó en el ejército estadounidense para aprender ruso, trabajó en barcos pesqueros en el Mar de Bering y llegó hasta la Antártida. A los 26 años, sin empleo claro, decidió hacer algo que ella misma consideraba imposible: volver a la universidad y aprender matemáticas desde cero, desde álgebra de instituto. Esa experiencia personal fue la semilla de todo lo que hoy enseña.
Lo que comparte no es teoría de salón. Es neurociencia traducida a lenguaje cotidiano, con el respaldo de millones de estudiantes que han tomado su curso “Aprender a aprender” en Coursera. En la charla que dio para BBVA Aprendemos Juntos, respondió preguntas de docentes, padres y estudiantes. Aquí te traemos las más reveladoras, parafraseadas con honestidad.
Mira la charla completa aquí — vale cada minuto
Las preguntas que todos nos hacemos sobre el aprendizaje
1¿Qué significa aprender de verdad? ¿Solo pasa en la escuela?
Para Oakley, aprender es mucho más que pasar por un sistema educativo. El aprendizaje real requiere flexibilidad, la capacidad de cambiar de perspectiva cuando los datos dicen que te equivocaste. Cita como ejemplo a Julius Yego, el keniano que se convirtió en campeón mundial de lanzamiento de jabalina sin entrenador, solo viendo videos en YouTube y practicando todos los días. La tecnología ha democratizado el acceso al conocimiento de formas que antes eran impensables.
“La constancia y la flexibilidad ante el error son más valiosas que la inteligencia innata. Muchos genios fracasan precisamente porque están tan acostumbrados a tener razón que no pueden cambiar de opinión.”
2¿Cómo aprende realmente el cerebro? ¿Solo cuando estoy concentrado?
Aquí viene una de las ideas más contraintuitivas de toda la charla. El cerebro no aprende solo cuando estás concentrado. Tiene dos modos de funcionamiento: uno enfocado, que usas cuando te sientas a estudiar, y otro difuso o relajado, que se activa cuando das un paseo, estás en la ducha o simplemente descansas. Y el modo difuso no es tiempo perdido: el cerebro sigue procesando información en segundo plano sin que te des cuenta.
Por eso, a veces, la solución a un problema aparece de golpe mientras haces otra cosa. No es magia, es biología.
“Tener un cerebro de senderista no es una desventaja. Llegas a la misma cima que el cerebro de coche de carreras, simplemente por un camino diferente. Y a veces, ese camino más lento construye comprensión más profunda.”
3¿Qué hago si siempre lo dejo para después? ¿Cómo combato la procrastinación?
Oakley tiene una respuesta muy concreta: la técnica Pomodoro. Y explica por qué funciona desde la neurociencia. Cuando piensas en algo que no te apetece hacer, el cerebro literalmente activa la zona del dolor, la corteza insular. Para escapar de esa incomodidad, el instinto es desviar la atención hacia otra cosa. La técnica Pomodoro interrumpe ese ciclo.
La técnica Pomodoro paso a paso
1.Apaga todas las notificaciones del móvil y el ordenador
2.Pon un temporizador de 25 minutos
3.Concéntrate todo lo que puedas; si la mente se va, vuelve sin drama
4.Al terminar, date un premio real: un café, tu canción favorita, moverte
5.Si el descanso se alarga, pon también un cronómetro para él
El objetivo no es terminar la tarea. Es sostener el foco durante el tiempo acordado. Así entrenas tus circuitos de concentración igual que entrenas un músculo.
4¿Para qué sirve memorizar si todo está en Google?
Aquí Oakley pone en jaque una idea muy extendida. Saber buscar en internet no es lo mismo que saber. La memorización de conceptos clave crea la estructura neuronal sobre la que después construyes la comprensión. Si tienes ciertos datos interiorizados, puedes usarlos como trampolín para llegar más lejos.
Pone el ejemplo del idioma: puedes usar el traductor de Google para comunicarte en español, pero eso no significa que sepas español. Lo mismo pasa con las matemáticas, la ingeniería o cualquier otra disciplina. No se trata de memorizar todo, sino de tener los cimientos básicos bien afianzados.
“Si memorizas algunas ecuaciones y datos clave, no solo los recuerdas: llegas a comprenderlos en mayor profundidad. No hay que dejar toda la diversión de memorizar solo a los poetas.”
5¿Por qué estudiar diez horas seguidas el día antes del examen no funciona?
Porque el aprendizaje ocurre principalmente mientras duermes. Durante el día, pequeños residuos metabólicos se acumulan alrededor de las neuronas. El sueño hace que las células cerebrales se encojan ligeramente, lo que permite que el fluido cerebral limpie esas toxinas. Además, es durante el sueño cuando las conexiones neuronales nuevas se consolidan y fortalecen.
Diez horas de estudio repartidas en diez días producen mucho más aprendizaje que diez horas en una sola noche. No por disciplina, sino por biología básica.
“Hacer un examen sin haber dormido es como hacer el examen con el cerebro lleno de veneno. No es algo muy recomendable.”
6¿Qué pasa si sientes que eres un fraude, que no eres lo suficientemente bueno?
Bienvenido al club, dice Oakley. El llamado síndrome del impostor, esa sensación de ser un fraude entre personas más capaces, lejos de ser un obstáculo, puede ser una ventaja enorme. Quien se siente seguro de todo tiende a cerrar su mente. Quien se siente incómodo, fuera de lugar, está más dispuesto a escuchar, a cambiar, a aprender cosas que otros descartan por creer que ya las saben.
Oakley lo vivió al estudiar ingeniería a los 26 años, rodeada de compañeros más jóvenes con mejores notas. Esa incomodidad, en lugar de paralizarla, la hizo más rigurosa y más creativa.
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FAQ
Cuando dejas de concentrarte, el cerebro activa su modo difuso y sigue procesando la información en segundo plano. Además, durante el sueño se consolidan las conexiones neuronales nuevas y el cerebro elimina residuos metabólicos acumulados durante el día. Sin descanso, ese proceso no ocurre.
Es un método de concentración que consiste en trabajar 25 minutos sin interrupciones y luego darte un pequeño premio. Sirve para combatir la procrastinación entrenando al cerebro a retrasar la gratificación y profundizar en el foco, algo especialmente útil en un entorno lleno de notificaciones digitales.
Sí. Barbara Oakley es el ejemplo más claro: pasó de odiar las matemáticas a ser profesora de ingeniería. La clave está en empezar desde un nivel bajo sin vergüenza, practicar de forma constante y aplicar técnicas de aprendizaje basadas en cómo funciona realmente el cerebro, no en cuántas horas se estudia.
Memorizar conceptos clave construye la estructura neuronal sobre la que se asienta la comprensión profunda. Poder buscar un dato no equivale a saber usarlo. Igual que conocer el vocabulario de un idioma no es lo mismo que poder usarlo en una conversación, tener ciertos conocimientos interiorizados te permite razonar más rápido y con mayor profundidad.
Depende de la calidad del contenido, no del formato. Un buen curso online diseñado con base científica puede superar a una clase presencial mediocre. La clave está en que el material esté centrado en las ideas más útiles, explicadas de forma sencilla y con apoyo en la neurociencia, no en reproducir el modelo de clase tradicional en pantalla.
Fuentes y atribución
- Video original: Versión Completa. Cómo aprender eficazmente — BBVA Aprendemos Juntos, YouTube (2018)
- Transcripción del video: proporcionada por BBVA Aprendemos Juntos. Todo el contenido de este artículo está parafraseado. No se reproduce ningún fragmento textual del video.
- Página web del evento: aprendemosjuntos.bbva.com
- Oakley, B. (2014). A Mind for Numbers. TarcherPerigee.
- Oakley, B. (2017). Mindshift. TarcherPerigee.
- Curso: Learning How to Learn — Coursera, Universidad de California San Diego.